Naukowcy na całym świecie pracują nad procedurami ułatwiającymi opanowanie pandemii. Jednym z ich celów jest skrócenie czasu oczekiwania na wyniki testów na obecność wirusa COVID-19. W Japonii, na Uniwersytecie Zdrowia Fujita, w prefekturze Aichi, powstały dedykowane zrobotyzowane systemy pozwalające przeprowadzić nawet do 2,5 tys. badań dziennie, czyli wielokrotnie więcej niż w tradycyjnych laboratoriach, gdzie jeden pracownik jest w stanie wykonać pomiędzy 100 a 200 badań.
Za sukcesem tych zautomatyzowanych systemów wykorzystywanych do testów opartych na reakcji łańcuchowej polimerazy stoją 3 japońskie firmy: Kawasaki Heavy Industries, Sysmex oraz Medicaroid. Prace nad robotami rozpoczęto w kwietniu 2020 r., kiedy w Japonii odnotowano zwiększoną liczbę zakażeń COVID-19. Pierwszą maszynę zainstalowano na Uniwersytecie Zdrowia Fujita, w styczniu 2021 roku. Obecnie na terenie kraju znajdują się jeszcze cztery takie systemy, w tym jeden na Międzynarodowym Porcie Lotniczym Kansai, do końca marca 2022 roku ma ich być nawet 50.
Roboty są w stanie przeprowadzić prawie cały proces testowania bez angażowania medyków. Rola laborantów kończy się na pobieraniu próbek od pacjentów i oddaniu ich maszynie. System pozwala na zmniejszenie liczby personelu medycznego potrzebnego do przeprowadzenia badań, co zmniejsza ryzyko zarażenia i zwiększa bezpieczeństwo pracowników.
Zespół robotów mierzy 12 metrów długości i 2,5 metra szerokości i mieści się w kontenerze. Jest w pełni mobilny, co pozwala na jego przenoszenie i wykorzystywanie m.in. w miejscach organizacji imprez sportowych. Przeprowadzenie badania przy pomocy robotów kosztuje 10 000 jenów za sztukę (ok. 92 USD).
Wykonanie testów PCR zwykłą metodą, od momentu pobrania próbek do dostarczenia wyników, zajmuje zazwyczaj od czterech do pięciu godzin, dzięki automatyzacji tego procesu czas realizacji został skrócony do 80 minut. Tradycyjne firmy testujące, takie jak np. H. U. Group, są w stanie przeprowadzić w Japonii około 30 000 testów PCR dziennie. Gdyby zgodnie z zapowiedziami udało się do marca 2022 r. umieścić w Japonii 50 sztuk nowych stacji robotycznych, będzie możliwa realizacja aż 125 tys. testów dziennie. Krajowa wydajność przeprowadzania testów PCR wzrosła z ok. 2 tys. dziennie na początku lutego 2020 r., do około 200 tys. w maju 2021.
Przeprowadzanie badań na obecność COVID-19 wraz z masowymi szczepieniami to na tę chwilę najlepsza znana taktyka na walkę z wirusem. Jest duża szansa, że specjalne roboty do testów PCR przyczynią się do opanowania pandemii koronawirusa w Japonii, a być może także w innych państwach na świecie.
